カンバーランドを衝撃するヴァージニア
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翼をなくした大鷲 CSSヴァージニア物語・第七章 Unflyable Eagle: CSS Virginia stories 1862 |
第七章・承前
ガラガラッとハデな音がして、黒い砲弾が目の前にあった。装甲に跳ね返された砲弾が力なく空中に浮き、海中へ落ちる。もの凄い音と共に、今度は右舷側の『コングレス』から一斉射撃の砲弾が飛来する。
水柱に取り囲まれ、何発かは命中したが、やはり砲弾はゴムボールのように弾んで空中へ跳ね返され、無害に海へ落ちていった。普通の木造艦でこんな射撃を食らったら、膝へきて立ち上がれないような状態になるだろうが、装甲は見事に打撃を跳ね返している。
「反撃しろ。一斉射撃だ！」
とは言っても、側面へ射撃できるのは、9インチ砲3門と6.4インチ砲1門だけだ。それでも、発射された砲弾は見事に『コングレス』を捉え、砲門のひとつを何もない穴に変えてしまった。火災が発生する。
「やったぞ、ざまあみろ！」
「砲廓の諸君！ 見事な射撃だった。もう一発お見舞いしてやれ！」
「まかしといてください、艦長！」
一方では艦首砲が射撃するたびに、『カンバーランド』で砲弾が炸裂する。木造艦に対して炸裂弾の威力は絶大だ。『カンバーランド』の上には死傷者が積み上がっているに違いない。『ヴァージニア』はぐんぐん接近していく。もう300メートルくらいしかない。
『カンバーランド』の次の射撃が、また命中した。砲弾は跳ね返される。
「艦長、艦首に損害です！ 左舷側の砲門に敵弾が命中しました。破片で二人やられました！」
数が足らず、砲門に蓋ができなかったところだ。なにもよりによって…砲は正面の砲門へ向いていたから、損傷はない。飛び込んだ破片にやられただけだ。
「ひるむな、突撃！」
『カンバーランド』の甲板で、水兵が逃げ惑っている。一直線に向かってくる敵に対して、どう対処すべきなのか判らないのだろう。帆船がこんな突っ込み方をすることなど有り得ない。それでも、砲甲板はパニックを起こしていないようだ。不揃いではあるが、斉射がまた『ヴァージニア』へ命中した。
ガシャーンと異質な音がして、足もとの砲廓が大騒ぎになる。
「どうした!?」
「敵弾が砲に命中しました！ 9インチ砲がひっくり返ったんです！」
左舷へ突き出していた筒先に命中したのか。なんと珍しい。しかし、抵抗ももう終わりだ。すでに100メートルとない。ブキャナン艦長は、冷静に鐘を三つ鳴らした。エンジンが止まり、逆回転を始める。スクリューが水の流れに逆らい、艦に振動が走るが、まだ前進していて『カンバーランド』の舷側が迫ってくる。
「衝撃に備えろ！ ぶつかるぞ！」
『カンバーランド』の周囲には、破壊工作や奇襲切り込み隊のボートを接近させないための、丸太でできた防材が浮かべられているものの、4千トンの『ヴァージニア』にはまったく意味がなく、ひと押しで突き破られた。
バリバリッと音をたて、木材の破片を飛び散らせながら、『ヴァージニア』は『カンバーランド』の右舷横腹に衝角を突き立てる。ちょうど前檣と主檣の間だ。脆い木造船体は引き裂け、『ヴァージニア』の低い艦首がスループの中へ食い込んでいく。
『カンバーランド』は船体を震わせながら、ぐらりと左舷側に傾く。マストが大きくしなり、トップから悲鳴とともに狙撃手がばらばらと落ちてきた。骨の潰れるいやな音をたてて甲板へ落ちる者もあれば、静索に弾んで海中へ飛ばされる者もいる。いずれほとんどは助からないだろう。
蛮刀を持った水兵が、乗り移ろうと待ち構えていたようだが、衝撃からは立ち直っても、『ヴァージニア』の艦首甲板ははるか下にあり、飛び降りることができずにいる。思い切って砲廓へ飛び移ろうとした水兵は、油を塗った斜面に落ちて、そのまま水の中へ転げ落ちた。砲甲板からは何発かの砲弾が飛んできたけれども、ほとんどゼロ距離でも、砲弾は装甲を破れなかった。
ガリガリバリバリと、なおも木造の船体が壊れていく。衝角の威力には凄まじいものがある。『カンバーランド』の甲板にいる敵水兵は、思い思いに銃やナイフを構えているが、なにひとつ損傷を与えられずにいる。ふと見ると、アンカー・ベッドで、予備錨を切り落とそうとしている者がいた。真下には『ヴァージニア』の低い艦首があるから、あれがめり込んだら危ない。
「後進いっぱい！」
『ヴァージニア』が『カンバーランド』から離れると、その側面には馬車が通り抜けられるほどの大穴が開いていた。あたりに浮いている木片や人間が、その穴へと吸い込まれていく。『カンバーランド』は、今度は右に大きく傾き、錨を落とそうとしていた男は、切り外した錨と一緒に海へ落ちていった。
マストを支える静索が弾け飛び、フォアのトゲルンマストがへし折れて落ちると、船体はまっすぐに立ち直って艦首から沈んでいく。後甲板の士官が、ブルワークにしがみついていた。頭から血を流している。
「もう沈むぞ！ 降伏しろ！」
「ガッデム！ 誰が降伏なんかするもんか。これでも食らえ！」
『カンバーランド』の艦尾上甲板にある砲は、接近して俯角が取れなくなったために発砲していなかったのだが、艦が沈みつつあるので位置が下がり、高さが等しくなってきている。『カンバーランド』の士官は、降伏を拒絶すると砲へ飛びついた。
後甲板には、まだ10人くらいの人数がいる。艦が沈んでいるというのに逃げようともしない。砲へ取りつく人数が増え、筒先がこちらを向くが、こっちは見ているだけで止める方法がない。上には狙撃手ひとりいないし、砲は向きが悪くて撃てない。
「艦長、危険です！」
スパー・デッキに頭を出していたブキャナンは、押さえ付けられるようにして砲廓に身を沈めた。直後に激しい衝撃があり、砲廓の9インチ砲が駐退索を引きちぎって後方へ弾き飛ばされた。砲員が何人か倒れている。その砲口はぱっくりと引き裂けていた。砲弾が砲口を直撃したのだ。破片が飛んだらしく、あちこちで人を呼ぶ声がする。
『ヴァージニア』は後退し、『カンバーランド』から離れていく。哀れなスループは為す術もなく沈んでいった。
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